C'era una volta una giovanissima serva, che, orfana dalla nascita, lavorava da una vita intera per un’avida e cinica signora, resa crudele e senza scrupoli dalla solitudine. Ella, infatti, viveva in un’imponente villa sul limitare di un boschetto, con la sola compagnia dei suoi servitori, gente di troppo basso rango da esser degnata di parole che non fossero ordini.

Un giorno apparve, dal folto del bosco, una donna molto anziana, che camminava lentamente e con fatica, come se tutte le sue energie fossero concentrate nei grandi occhi verdi, vivacissimi e penetranti. Con la velocità ke le sue gambe vecchie e stanche le permettevano, si avvicinò alla giovane serva, intenta ad attingere l’acqua dal pozzo, sul retro della casa, e con una voce colma di tristezza chiese alla ragazza se aveva una candela da donarle. La giovane corse in casa, andò nello stanzino dove dormiva e prese dal cassetto la sua candela, mezza consumata, consapevole del fatto che la padrona non gliene avrebbe concessa un’altra prima di due mesi.

Veloce come se n’era allontanata, tornò indietro dalla vecchia e le porse il cero con un sorriso. La donna prese in mano il dono e, piena di gratitudine, spiegò che avrebbe acceso la candela sulla tomba del marito, morto in mattinata, in modo che la luce potesse rischiarargli la via per l’oltretomba, quella notte. Aggiunse, inoltre, che, essendo una maga, avrebbe ricompensato la giovane con un sortilegio: nemmeno la tristezza sarebbe stata totalmente negativa per lei. Detto questo, tornò da dov’era venuta, lasciando la ragazza immobile ad osservare i rami che ancora si muovevano, testimoniando il passaggio della maga.

Gli effetti del sortilegio rimasero celati fino al giorno in cui il vecchio cane che faceva compagnia alla servetta, mentre ella svolgeva i lavori di casa, non morì, lasciando un vuoto tale, nella ragazza, da farle versare un fiume di lacrime. La giovane era così presa dalla tristezza dei suoi pensieri da accorgersi solo successivamente che la sua padrona la stava fissando e che, cosa ancora più sconvolgente, le lacrime si erano trasformate in tanti piccoli e luccicanti diamanti.

Non ebbe il tempo nemmeno di dire una parola: la padrona l’aveva già afferrata violentemente per un braccio e l’aveva condotta nella sua stanza, dove l’aveva rinchiusa con due mandate di catenaccio. La serva si ritrovò seduta a terra, in un angolino sudicio, a fissare sconcertata il secchio che le era stato ordinato di riempire di diamanti per la mattina successiva. Fissò il fondo scrostato del recipiente tutta la notte, ma non una sola lacrima rigò il suo volto. Immaginò che la punizione che la padrona le avrebbe inferto sarebbe stata tremenda, ma nemmeno questo pensiero le fu utile per produrre anche un solo diamante: sembrava che la sua riserva di lacrime fosse stata prosciugata dell’avidità della donna.

Appena i primi raggi del sole mattutino toccarono il tetto della casa, la porta della stanzetta fu spalancata con tutta fretta. Gli occhi della padrona lampeggiavano per l’impazienza quando con una falcata si avvicinò al secchio e vi guardò dentro. In una frazione di secondo la sua espressione mutò, emise un urlo disumano e, tremando per la rabbia, scaraventò con una manata il recipiente contro il muro. La giovane, nel frattempo, si era fatta piccola piccola nel suo angolino e aveva nascosto il viso dietro le ginocchia per la paura. Le sue gambe erano molli per lo spavento quando fu sollevata di peso dalla donna, che la scosse violentemente. Le disse che la sua ostinazione non l’avrebbe fermata, che in un modo o nell’altro si sarebbe appropriata di ciò che era suo per diritto, essendo, lei, la sua serva. Uscì dalla stanza in fretta e furia e vi tornò dopo appena mezz’ora, seguita a ruota dall’imponente e muscoloso taglialegna, che trascinava come un sacco la cuoca, che era stata per la ragazza come una madre, in quegli anni. Alla servetta furono legati mani e piedi, in modo che non potesse muoversi, e fu costretta a vedere le terribili torture inferte senza pietà dal taglialegna alla cuoca fino a quando non ebbe riempito il secchio. Le urla che uscivano da quella stanza erano tremende: la cuoca, quasi svenuta, non poteva produrre niente più che pochi suoni strozzati, ma la padrona continuava a incitare l’aguzzino con veemenza, ignorando le grida della giovane, che a pieni polmoni cercava aiuto e implorava la fine di quell’orrore.

Quando il secchio fu completamente riempito, nella casa tornò il silenzio. La cuoca venne trascinata via e la giovane rimase sola, terribilmente traumatizzata, per il resto della giornata. Appena calò la notte e la ragazza sentì che la casa intorno a lei si era addormentata, si avvicinò all’unica minuscola finestra presente nella stanzino e iniziò a chiamare la maga, implorandole di tornare da lei. Ci fu un lampo di luce accecante, poi la giovane si ritrovò a pochi passi dalla donna della candela. Le disse che l’incantesimo le aveva peggiorato la vita, che non poteva continuare così e le chiese di fare in modo che le sue lacrime portassero soltanto una tristezza immensa. La donna fu felice di esaudire le sue richieste e, operata la magia, scomparve in una nube azzurra.

Il mattino successivo la padrona entrò con un sorriso maligno nella piccola stanza, portando con sé il secchio vuoto. Dietro di lei, nell’ombra, il taglialegna aspettava di esser chiamato, con la sua vittima su una spalla. L’inferno del giorno prima ricominciò e, vedendo le prime due lacrime sgorgare dal volto della ragazza, la padrona iniziò a rallegrarsi e a pensare a cosa avrebbe potuto comprare con tante ricchezze, Le lacrime scesero veloci e, appena si staccarono dal viso della giovane, si trasformarono in due terribili serpenti velenosi che, immediatamente, strisciarono rapidissimi l’uno verso il taglialegna, l’altro verso la tremenda padrona, uccidendoli all’istante con un solo morso e poi sparirono in un buco nel muro. Appena la serva si riscosse da quella vista, si inginocchiò nella pozza di sangue formatasi a causa delle ferite della cuoca, ma era troppo tardi: la poverina era già morta. La giovane, allora, iniziò a correre, uscì dalla casa, si inoltrò nel boschetto, lo attraversò tutto, col cuore che sembrava volesse uscirle dal petto e cadde, svenuta e col fiato corto, su un sentierino poco lontano da un paese. Fortunatamente un giovane fabbro di buon cuore la trovò, la raccolse e la condusse a casa sua, dove si occupò di lei per numerosi giorni. La serva, infatti, dimagriva a vista d’occhio, aveva costantemente uno sguardo triste e sembrava esser muta. Il tempo passato con quell’uomo, però, giovò enormemente sia alla sua salute che al suo stato d’animo e, dopo qualche mese, riprese a parlare e cominciò a stare visibilmente meglio. Non raccontò mai nulla, comunque, al suo benefattore, di quanto era accaduto, nemmeno quando questi diventò suo marito. Ella era così felice che non aveva versato una sola lacrima da quando aveva lasciato quella casa maledetta e adesso che aveva scoperto di essere incinta, la sua gioia raggiungeva livelli mai sperati.

Il giorno del parto, però, accadde una terribile disgrazia: il bimbo era nato senza problemi, un maschietto pieno di salute e meraviglioso, bellissimo nella sua minuscola perfezione, da far scoppiare la madre in un pianto di gioia. Prima che lei potesse far niente, i due serpenti comparsi per il sortilegio morsero il piccolo, privandolo della vita che non aveva avuto nemmeno il tempo di assaporare. La donna sentì qualcosa rompersi dentro di sé, capì che il dolore la stava velocemente portando dove avrebbe riabbracciato il suo bimbo, che ora giaceva immobile come una bambola fra le sue braccia.

Con un soffio di voce, parò, riuscì a chiamare per l’ultima volta la maga. Quando l’anziana apparve, la donna le parlò col filo di voce che le restava, appena udibile per orecchie umane, ma le sue parole erano più forti della pietra: “Il tuo incantesimo ha portato solo morte e disperazione nella mia vita. Prometti che non lo rifarai mai più ad anima viva”. La vecchia l’accontentò e la donna continuò: “Hai trasformato le mie lacrime in diamanti e poi in serpenti, senza capire che, per le persone che mi amavano, ogni mia lacrima di tristezza era già un serpente mortale che stringeva alla gola, e ogni lacrima di felicità valeva già più dei diamanti. Sei stata ingenua a non comprendere che ogni cosa, anche la più piccola, racchiude in sé un significato profondo per chi lo sa vedere”.

Detto questo abbandonò la testa sul cuscino, piegata verso il piccolo, quasi volesse proteggere la sua creaturina anche in quest’ultimo viaggio.